Avanti per 63-54 a 5 minuti dalla fine del quarto quarto, le Chicago Sky crollano in gara 5 contro le Connecticut Sun e perdono per 72-63 mentre la squadra allenata da coach Curt Miller raggiunge le WNBA Finals per la prima volta nella storia della franchigia.
Alla Wintrust Arena di Chicago, le Sky segnano appena 5 punti nel quarto periodo (26-5 il parziale) e come in gara 4 vengono travolte dalla maggiore fisicità delle Sun, con Jonquel Jones, DeWanna Bonner, Brionna Jones e Alyssa Thomas. Un crollo verticale ben spiegato dal 18-0 di parziale con cui Connecticut chiude gara 5, qualcosa di mai visto a questo livello.
Chicago non segna per praticamente 5 minuti, dall’ultimo canestro di Kahleah Copper a 4:46 dal termine per la precisione, quando la sensazione è che le Sky, nonostante le difficoltà mostrate a sprazzi in questi playoffs, siano dirette alle seconde finali di fila. Sensazione che si spezza di netto quando dopo il timeout la difesa delle Sun sale d’intensità e in attacco la palla finisce costantemente sotto canestro dove Jonquel Jones e Alyssa Thomas si impongono, anche a rimbalzo d’attacco.
Il parziale di Connecticut è ispirato dalla difesa: Jones stoppa due volte Meesseman e lancia in contropiede Natisha Heideman (63-63 a 2:25 dalla fine), ancora Hiedeman “scippa” una Courtney Vandersloot da 5 palle perse finali e le Sky si perdono Jonquel Jones sotto canestro, l’MVP 2021 segna con il fallo e manda le Sun a +3.
Per un minuto, in puro stile serie Sun vs Sky, non segna nessuno, l’equilibrio sul 66-63 Connecticut lo spezza Courtney Williams che dalla media distanza mette due possessi di distanza tra le squadre, a 46 secondi dalla sirena finale.
Chicago sbaglia ancora in attacco e le Sun amministrano il finale dalla lunetta, l’upset si concretizza dopo una serie in cui Connecticut era stata sotto per 1-2 dopo gara 3.
Tutto il quintetto delle Sun va in doppia cifra per punti, Jonquel Jones e DeWanna Bonner sono le migliori con 15 punti mentre Alyssa Thomas come di consueto sfiora la tripla doppia con 12 punti, 10 rimbalzi e 8 assist. Connecticut stravince ancora la lotta a rimbalzo e come in gara 4 fa valere la supremazia della sua frontline, Natisha Hiedeman infine chiude con 14 punti e 4 assist.
Per le Sky sbagliano la partita Allie Quigley (1 su 12 al tiro) e soprattutto Candace Parker, il cui calo fisico nelle ultime due partite è stato purtroppo evidente. Per Parker appena 7 punti con 9 rimbalzi, e 7 tiri, l’ultima ad arrendersi per Chicago è stata Kahleah Copper (22 punti con 4 recuperi).
Coach James Wade ha definito la sconfitta “una delle maggiori delusioni della mia carriera. Le mie giocatrici hanno dato tutto quest’anno è c’è grande delusione, penso avrebbero meritato di più. Io avrei potuto fare un lavoro migliore per facilitare le cose in attacco, ma non ci sono riuscito“. Per Vandersloot, 12 punti con 3 assist e 5 palle perse, “abbiamo smesso di attaccare perché avevamo più paura di perdere che volontà di provare a vincere, forse“, Candace Parker ha parlato invece di “piede staccato dall’acceleratore, cosa che non ci potevamo permettere“.
“Abbiamo vinto partita e serie nella maniera più tosta, avevamo le spalle al muro“, coach Curt Miller commenta la vittoria di gara 5 “Si è giocato su poche giocate selezionate, in cui provare a infilarsi, e noi semplicemente ci siamo rifiutate di perdere. Determinazione e fame sono la nostra cifra“.
DeWanna Bonner parla invece di “rivincita” sulle Sky, finalmente battute ai playoffs. “La volevamo così tanto, ogni anno veniamo qui e Chicago ci butta fuori, abbiamo perso tipo 7 partite di fila contro di loro. Ma da gara 4 in poi abbiamo capito come giocarci contro e abbiamo acquisito più fiducia. Il parziale? Siamo riuscite a fermarci e calmarci (…) abbiamo visto che avevamo ancora tempo. Tutto ciò di cui avevamo bisogno“.
Le Sun hanno vinto in trasferta nonostante le 23 palle perse, un dato mostruoso per una partita da 40 minuti, e i 19 falli commessi. Il lato deteriore di uno stile di pallacanestro fisica, che si è dimostrata però abbastanza per battere una squadra come Chicago, in calo generale di forma e soprattutto più leggera. Gioco interno e difesa sono state da gara 4 in poi le chiavi della serie per Connecticut, in gara 5 le Sky hanno chiuso con il 34% al tiro e 8 su 25 da tre punti, tendenza già emersa in gara 3 nonostante la vittoria.
“Ora non ci pieghiamo più come in passato“, dice Hiedeman dopo la partita “Avete visto dopo il terzo quarto? Siamo ripartite e abbiamo ripreso la partita, e ora ce ne andiamo in finale. Dove nulla è ancora detto“.
Le Connecticut Sun sfideranno da domenica le Las Vegas Aces, gara 1 e gara 2 si giocheranno alla Michelob Ultra Arena di Las Vegas, la serie sarà al meglio delle 5 partite.
