Nelle sue prime 9 stagioni in NBA (passate con i Toronto Raptors), DeMar DeRozan si era abituato a recarsi fuori città per la prima settimana di allenamenti di stagione, come molte altre squadre NBA fanno.
Così, dopo aver terminato la sua prima stagione con gli Chicago Bulls, ha iniziato a chiedere quali fossero i piani del team per il successivo training camp. Ed è rimasto sorpreso nel sentire: “Resteremo a Chicago, ovvio”.
I Bulls non hanno partecipato ad un ritiro fuori dallo Stato dal 1985, quando furono ospitati al Beloit College del Wisconsin.
DeRozan ricorda con affetto come un semplice campo di strada abbia creato la giusta chimica con i suoi compagni di squadra. E la dirigenza di Chicago ha accolto il suo suggerimento.
Risultato? I Bulls si sono allenati sul campo della Belmont University di Nashville, il primo fuori dallo Stato che la squadra ha calpestato da quando Michael Jordan si accingeva a giocare il suo secondo anno in NBA.
I Bulls stanno per iniziare la loro terza stagione attorno al nucleo formato da DeRozan, Zach LaVine e Nikola Vucevic. Ma, mentre le squadre più importanti della Eastern Conference hanno cambiato i loro roster durante questa offseason, i Bulls hanno raddoppiato la continuità, credendo che il tetto salariale della squadra sia più alto di quanto il loro record abbia dimostrato finora.
Ed è stato questo il modo in cui Chicago ha cercato di dare un nuovo inizio alla squadra, anche se il roster è quasi lo stesso di un anno fa.
Dopo un grande inizio nella loro prima stagione insieme, alimentata dal gioco stellare di Lonzo Ball, i Bulls hanno raggiunto i playoffs solo nel 2022, prima di essere eliminati dai Milwaukee Bucks in 5 partite.
In NBA, nessun trio ha giocato più minuti di Derozan, Vucevic e Lavine. Eppure, i Bulls sono stati superati di 13 punti nei minuti in cui tutti e 3 erano in campo.
Quest’anno, Chicago ha trovato il suo groove dopo l’All-Star Game, collezionando un record pari a 14 vittorie e 9 sconfitte durante i play-in. Ma anche in quel periodo la squadra è stata superata di 9 punti in 492 minuti quando i 3 dell’Ave Maria hanno condiviso il parquet.
Ma il problema qual è? Semplice, tutti e 3 hanno giocato bene individualmente, per tutta la stagione.
Derozan ha continuato a fare da maestro nel midrange, segnando 317 tiri dalla media distanza in più rispetto alla scorsa stagione (oltre che 134 in più di qualsiasi altro giocatore della lega).
Vucevic ha giocato tutte le partite della scorsa stagione, e ha finito con una percentuale effettiva di field goal del 57%.
Dopo un rallentamento all’inizio dell’anno, a causa di un intervento chirurgico durante la scorsa offseason, Lavine ha invece viaggiato con una media di 27.2 punti e ha tirato con il 52% dal campo negli ultimi 2 mesi della stagione.
Quando i Bulls assemblato questo trio, hanno immaginato Ball come il playmaker che poteva fare da connettore per l’attacco.
Il team possedeva un record pari a 27 vittorie e 13 sconfitte quando Lonzo ha giocato la sua ultima partita a gennaio 2022. Da allora, sono passati a 47 vittorie e 57 sconfitte in sua assenza.
Anche se Ball crede di ritornare a giocare al più presto, bisogna vedere quali compagni di squadra ci saranno ancora.
Jake Fischer di Yahoo Sports ha infatti riferito che Chicago stava preparando una trade che coinvolgesse LaVine. E Jamal Collier di ESPN ha fatto eco a questa notizia.
Andy Bailey di Bleacher Report ha poi aggiunto che LaVine non si adatta bene a DeRozan, e che il tandem non può che peggiorare senza un facilitatore naturale come Ball.
Ma il diretto interessato ha deciso di spezzare il silenzio per chiarire che non sta cercando di orchestrare una “fuga” da Chicago.
Scambiare LaVine darebbe una scossa al roster, ma il rapporto di Fischer non riporta un quadro positivo del suo valore commerciale. I Bulls potrebbero faticare ad ottenere qualcosa in cambio che gli conferisca un miglioramento a breve termine, per non parlare delle loro possibilità di vincere il titolo.
Per questo, è difficile immaginare una trade. Con 4 anni ancora da scontare nella sua estensione quinquennale da 215.2 milioni di dollari, Chicago resta legata a LaVine anche per il futuro.
“Non c’è niente di vero in tutto questo” ha detto il giocatore a proposito di ciò. “Mi sono sempre impegnato, fin da quando ho firmato. Ho sempre portato professionalità e coerenza in campo, ed è quello che continuerò a fare. Amo Chicago. Le voci di scambio fanno parte del pacchetto. Sono un uomo adulto, sono già stato scambiato in passato. So come affrontare la cosa. La NBA è anche business, quindi non mi agito troppo”.
Nel frattempo, Derozan si accinge ad affrontare l’ultima stagione del suo contratto (del valore di 28.6 milioni di dollari). Ma i Bulls hanno già dichiarato di volerlo rinnovare tramite un accordo a lungo termine.
Nonostante le difficoltà della squadra, Derozan rimane proiettato a vincere. La squadra e la città lo hanno accettato dopo aver trascorso 3 stagioni con i San Antonio Spurs, e ora il giocatore vuole portare ai Bulls il successo cui la franchigia ambisce dal 1998.
“Ho detto ai ragazzi l’anno scorso che voglio vincere. Voglio che tutti loro possano sapere cosa si prova a vincere” sostiene. “Quando si tratta di basket, sono sempre ottimista. Ho messo tutto me stesso in questo sport. Per quanto sia uno schifo perdere, c’è sempre un qualcosa di positivo in qualsiasi cosa. Questa è la mia mentalità”.
