Gran parte di Gara 4 delle NBA Finals 2023 è stata giocata al ritmo preferito dai Miami Heat.
È stata una partita a basso punteggio, e Nikola Jokic è stato costretto a restare in panchina a 9.24 minuti dalla fine del match. Miami non avrebbe potuto chiedere di meglio.
Quando Jokic è stato costretto ad uscire dal campo, a causa del suo quinto fallo della serata, i Denver Nuggets si sono trovati di fronte al quarto più cruciale che avrebbero potuto giocare senza il loro giocatore chiave.
Coach Michael Malone ha descritto i minuti senza Jokic come “un tiro da segnare con la sinistra”, che lui ha guardato mettendosi le mani sul viso e fingendo di sbirciare attraverso le dita, per confermare quanto siano stati precari quei momenti.
Eppure, questa notte i Nuggets hanno trasformato quelli che avrebbero potuto essere i 5 minuti più lunghi della loro stagione, in uno solo, che ha portato la franchigia ad una vittoria di distanza dal suo primo titolo NBA.
Gli Heat hanno aperto l’ultimo quarto con un 8-0 di parziale, per portarsi sull’86-81 a 8.42 minuti dalla fine.
In regular season, i Nuggets sono stati superati di 367 punti quando Jokic era in panchina. Ma questa notte, Jamal Murray si è rifiutato di lasciare che Denver si appisolasse quando Miami era al massimo della sua aggressività.
Con Jokic in panchina, Murray ha orchestrato l’attacco dei Nuggets. Ha messo in difficoltà tutti i difensori che gli si sono parati davanti, preparando i compagni di squadra per segnare canestri chiave, e respingendo ogni tentativo degli Heat, per arrivare a vincere per 108-95, portandosi sul 3-1.
Jokic ha fatto presente più volte che i Nuggets stanno seguendo molto Murray durante questa postseason.
“Penso che siano questi i momenti migliori in cui si vede la crescita e la maturità nel suo gioco” ha detto il Joker a proposito di Murray. “Penso che in Gara 4 sia stato fantastico. Naturalmente, alcune notti si perde, altre si vince. Ma lui è il nostro leader, e noi lo seguiamo”.
Poi è partito in quarta Aaron Gordon, che ha disputato la sua migliore partita delle Finals, chiudendo con 27 punti, 7 rimbalzi e 6 assist.
Calvin Booth vorrebbe dire che lui e il front office dei Nuggets avevano previsto un risultato come quello di stanotte, quando hanno deciso di prendere Gordon nel marzo 2021.
Avevano esaminato centinaia di video del giocatore, e avevano visto in lui qualcosa che lasciava presagire che si sarebbe adattato perfettamente a Jokic e Murray. Come ha fatto finora.
Ma, in tutta onestà, il general manager dei Nuggets dice che il team stava solo cercando di rimpiazzare Jerami Grant, perso nella free agency del 2020. Eppure, quando Gordon è arrivato a Denver, tutto è cambiato.
Gordon aveva una certa reputazione negli Orlando Magic, molto diversa rispetto a quella che si è costruito come giocatore di punta dei Nuggets.
“Non ci siamo resi conto del suo talento” ha detto Booth dopo Gara 4. “Non ci siamo resi conto di quanto fosse un ottimo compagno di squadra e di quanto fosse disposto a sacrificarsi”.
La gerarchia dei Nuggets era stata stabilita da diversi anni.
La squadra era stata costruita intorno a Jokic e Murray. Michael Porter Jr. era il prossimo sulla linea di successione, in qualità di realizzatore. Ciò di cui la squadra aveva veramente bisogno era la durezza difensiva che Gordon poteva dare.
Nella vittoria di questa notte, il giocatore ha tenuto gli Heat ad appena un 30% di realizzazione al tiro, e ha contestato il 70% dei tiri presi contro di lui.
“Oggi ci ha fatto vincere” ha detto Jokic. “Era il nostro miglior giocatore in campo e, forse non riceverà molto credito, ma sappiamo cosa sta facendo per la nostra squadra, e siamo davvero grati di questo”.
Quando Malone ha reinserito Jokic a 4.09 minuti dalla fine, i Nuggets erano in vantaggio per 96-87. Hanno poi superato Miami con un parziale di 12-4, per portare il loro vantaggio a 17 punti, ad 1.21 minuti dalla fine.
“Sono ormai 4 turni che la nostra panchina fa un ottimo lavoro. Per tutta la stagione è stato come se i minuti senza Nikola fossero un azzardo” ha detto coach Malone. “Il nostro attacco non sarà stato così bello come quando abbiamo Nikola in campo, ma i ragazzi difendono, e questa è la chiave per far giocare bene tutto il gruppo”.
Ora i Nuggets tornano a Denver, dove cercheranno di rimediare alla loro prima sconfitta casalinga di questa postseason, subita in Gara 2 contro gli Heat, cercando di vincere e chiudere la serie (e la stagione) in Gara 5.
“Siamo concentrati e pronti a vincere” ha detto Murray. “Abbiamo tutti gli strumenti per farlo. È da un po’ che ci pensiamo. Siamo molto concentrati. Non credo si debba pensare troppo. Siamo semplicemente pronti per vincere”.
