Senza Damian Lillard e Anfernee Simons, in trasferta e contro i Phoenix Suns. C’erano tutti i presupposti per veder trionfare tranquillamente la franchigia dell’Arizona sui Portland Trail Blazers, e invece non è stato così. Sì perché i ragazzi di coach Chauncey Billups hanno giocato una delle loro migliori partite di questo inizio di stagione, rimanendo sempre compatti, sia in attacco che soprattutto in difesa. MVP della partita è stato Jerami Grant, che con i suoi 30 punti, 2 rimbalzi, 5 assist e 1 stoppata con 10 su 17 dal campo ha portato alla vittoria la sua squadra. E come ciliegina sulla torta ha messo anche il canestro della vittoria a 1 secondo dalla fine. “Ci ha trascinati per tutta la gara,” ha detto Billups su Grant. “L’ultimo tiro è stato semplicemente magnifico. Non appena ha lasciato la sua mano, sapevo che sarebbe entrato.”
Oltre a Jerami Grant, c’è stato anche un altro protagonista inaspettato. Senza Lillard e senza Simons, la point guard della squadra è stato Justice Winslow. L’ex giocatore degli Heat è andato vicino alla tripla doppia ed è stato il punto focale della difesa dei Blazers per tutto il tempo in cui è stato in campo. Il prodotto di Duke ha finito la partita con 12 punti, 9 rimbalzi, 9 assist e 2 palle rubate. “C’è una calma che dà alla squadra quando ha la palla in mano. Conosce gli schemi da qualsiasi posizione,” ha detto Billups su Winslow. “Ovviamente siamo stati noi a metterlo in quella situazione difficile, ma ti senti al sicuro quando ha la palla tra le mani.”
Con Winslow al comando dell’attacco, i Portland Trail Blazers hanno tirato col 50.9% dal campo e il 43.5% da 3 punti e finendo la gara con 30 assist, quando prima di questa partita viaggiavano a 21.9 di media. “Il coach crede in me e penso che quello sia cruciale per il mio successo. Io sono solo un ragazzo che prova a migliorare i suoi compagni di squadra. Se c’è un mio compagno libero, io farò la giusta giocata che c’è da fare,” ha detto Winslow.
Secondo il campione NBA con i Detroit Pistons nel 2004, le due chiavi della vittoria dei suoi ragazzi sono stati il grande movimento di palla e la difesa. “Quando ti mancano dei giocatori come Dame e Ant, diventi meno prevedibile. Non sai mai dove finirà la palla e quindi diventi più difficile da marcare.” Prima di questa gara i Suns viaggiavano a 118.3 punti di media a partita. I Blazers gliene hanno lasciati segnare solamente 106, un’altra prova della grande prestazione difensiva della squadra allenata da Billups. “La nostra difesa è stata grandiosa. Siamo stati capaci di cambiare molto in fase difensiva durante la partita. Siamo stati molto fisici, secondo me, dall’inizio alla fine. Non solo l’altra squadra sapeva chi non stava giocando, anche noi lo sapevamo. Quindi ai ragazzi ho detto solo di giocare come sapevano fare, divertirsi, giocare insieme ed essere fisici.”
