Gli LA Clippers evadono da Charlotte con una vittoria per 119-117 grazie al tiro vincente di Kawhi Leonard, a un secondo dal termine, in quella che è appena la sesta partita stagionale di Kawhi.
L’ex Spurs ha fatto il suo rientro in campo assieme a Paul George, dopo aver saltato 19 delle 25 partite fin qui giocate dai Clippers per problemi alle ginocchia e alla caviglia, contro gli Hornets Leonard ha giocato 28 minuti e chiuso con 16 punti e 6 rimbalzi e 7 su 15 dal campo.
George, che ha smaltito un problema al tendine del bicipite femorale, ha segnato 19 punti con 7 assist alla sua prima partita dal 19 novembre scorso, i Clippers hanno resistito a un terzo quarto da 36-21 per Charlotte fino alla zampata di Kawhi. Nel terzo quarto gli Hornets, ancora senza LaMelo Ball, rimontano da uno svantaggio in doppia cifra con Kelly Oubre Jr e Terry Rozier, a metà frazione sono avanti anche per 80-71 con un canestro di PJ Washington.
La partita prosegue punto a punto, negli ultimi tre minuti Kawhi Leonard prova, con successo, ad alzare il livello, segna 4 punti in fila per il 113-109 Clippers a 3:40 dal termine ma ancora Oubre e Rozier rispondono (117-115 Hornets).
A 39 secondi dalla fine, Paul George salva un errore da tre di Marcus Morris e la palla finisce a Leonard, che appoggia i 2 punti del pareggio, Charlotte ha un ultimo possesso ma Jaden McDaniels sbaglia, e i Clippers possono tirare per vincere. Senza più timeout, coach Tyronn Lue si affida ancora a Kahwi Leonard che si isola contro McDaniels sul lato sinistro, lo fa saltare con una finta e in step back segna da 2 punti il definitivo 119-117 Clippers, con 1.4 secondi ancora da giocare.
Per i Clippers è la vittoria numero 14 in stagione (14-11) e soprattutto la possibile svolta, dopo aver ritrovato la coppia Leonard-George in campo.
“Sono contento di essere tornato, io amo giocare“, così Kawhi “non penso esista qualcuno a cui piaccia più che a me, mi dà gioia essere in campo, e oggi il finale è stato grande. Ma eravamo avanti di 8, 9 punti e non avremmo dovuto aver bisogno di quel tiro“.
“Quando vedi Kawhi andare in uno dei sui posti preferiti in campo, dove si sente a suo agio, ti senti a tuo agio anche tu“, dice Paul George “Gli ho solo dato il pallone dove voleva, e lui ci ha portati a casa“.
I 119 punti dei Clippers sono una delle prove offensive migliori della stagione, oltre a Leonard e George sono andati in doppia cifra anche Morris, Reggie Jackson, Nic Batum e John Wall, che dalla panchina ha chiuso con 12 puti e 12 assist. LA ha tirato con 15 su 36 da tre punti. Contro Charlotte è stata solo la quinta partita giocata assieme in stagione da Kawhi Leonard e Paul George, 4-1 il record.
“Il tiro di Kawhi? Splendido“, dice coach Lue “Una bella occasione per ripartire per lui“.
