Washington Mystics

Prima della partita, Sabrina Ionescu aveva garantito: “Il miglior spettacolo di basket a New York City? E’ quello delle Liberty“, e in gara 1 del primo turno di playoffs contro le Washington Mystics ha supportato tale affermazione.

Ionescu ha segnato 29 punti, di cui 20 nel secondo tempo, con 6 rimbalzi e 7 su 13 da tre punti nella vittoria delle New York Liberty per 90-75 al Barclays Center sulle Mystics, Jonquel Jones ha chiuso con una doppia doppia da 20 punti e 12 rimbalzi e Betnijah Laney ci ha aggiunto 19 punti con 8 rimbalzi per l’1-0 nella serie d’esordio ai playoffs WNBA 2023.

Le Mystics, prive di Shakira Austin e Kristi Toliver, hanno giocato in trasferta per tre quarti una partita coraggiosa e efficace, con Myisha Allen-Hines (21 punti con 8 rimbalzi) e l’esperienza di Elena Delle Donne, Ariel Atkins e Brittney Sykes, e hanno dimostrato di potersela giocare anche in gara 2 per allungare la serie.

Washington è infatti la squadra a uscire più forte dal primo quarto, sul 29-23 aprendo il campo da tre punti contro la difesa a zona delle Liberty. Mira dalla distanza che però sparisce dal secondo periodo in poi (5 su 22 alla fine) mentre New York si sblocca con Courtney Vandersloot (7 punti con 6 rimbalzi e 6 assist), Jones e Laney e si porta avanti nel punteggio sul 46-42 a metà gara.

La cattiva notizia per le Mystics è che Breanna Stewart e Sab Ionescu non sono ancora entrate in partita. Stewie non ci entrerà mai almeno in attacco (3 su 16 al tiro per 10 punti con 8 rimbalzi) ma a New York non serve: basta l’ex star di Oregon nel quarto quarto.

Le 7 triple di Ionescu sono il nuovo record WNBA per i playoffs, nel quarto quarto la guardia delle Liberty gioca un pick and roll centrale dietro l’altro con Jonquel Jones e punisce la difesa di Washington, attenta a non allungarsi troppo, con la “bomba” numero 6 della sua partita New York fa 85-74 con poco più di 2 minuti ancora da giocare, e l’ultima tripla di serata arriva a 29 secondi dalla sirena, per la soddisfazione del record personale.

“L’ultima volta qui in casa nostra ci avevano beffate, dovevamo restituire il favore“, così Ionescu dopo gara 1 “Ci avevano davvero messe sotto e noi dovevamo dimostrare di che pasta siamo fatte, e stasera lo abbiamo fatto. Grazie a Laney e Jones che hanno dominato sotto canestro, ci hanno permesso di aprirci e mi hanno dato lo spazio per segnare un po’ di tiri. Io? Sono solo entrata in ritmo, il canestro sembrava bello largo. Vincere gara 1 per noi è il meglio, per il pubblico qui che stasera era davvero elettrico, ci ha motivate e sostenute per giocare il nostro miglior basket“.

Prima di gara 1, Sabrina Ionescu aveva risposto a una domanda sul momento non esaltante delle squadre di New York nei maggiori sport USA, NBA compresa, e sulle discussioni social che immancabilmente dimenticano di citare la WNBA. La sua replica? Una dichiarazione di intenti: “Lasceremo che sia il nostro gioco a parlare per noi e a chiudere un po’ la bocca a chi su Twitter parla male dello sport qui a NY. Stiamo giocando il miglior basket che si sia visto in città da un bel pezzo, che la gente lo riconosca o meno. Ma se ne accorgeranno tra tre settimane, vedremo allora cosa diranno“.

Gara 2 si giocherà sempre al Barclays Center martedì, le Mystics dovranno vincere per portare la serie a gara 3 a Washington.

L’esordio delle New York Liberty? Un flop totale contro le Washington Mystics che a DC si impongono per 80-64 nella opening night della stagione WNBA 2023.

Le Liberty di Sabrina Ionescu, Breanna Stewart, Jonquel Jones e Courtney Vandersloot sono e restano la squadra più attesa in questa stagione, in attesa di capire se siano anche la squadra più forte (le Las Vegas Aces attendono). La prima partita ha mostrato perlopiù a che punto siano i lavori del cantiere superteam a New York.

Contro le Mystics di Elena Delle Donne, le Liberty hanno tirato con il 34.3% dal campo e con 7 su 31 da tre punti, la partita di Jonquel Jones è durata appena 19 minuti e Ionescu e Stewart hanno sparato a salve dalla lunga distanza. Le palle perse sono state 20, un’enormità frutto soprattutto della voglia quasi ostentata di volersi passare il pallone a tutti i costi e trovare tiri e possessi per tutte.

Sabrina Ionescu ha tirato con 7 su 20 dal campo e 2 su 9 da tre, Breanna Stewart ha fatto anche peggio con 3 su 10 al tiro. Pur senza strafare, le Mystics hanno giocato una partita più accorta, con Delle Donne da soli 9 tiri ma il consueto playmaking di qualità (13 punti con 5 assist e 4 rimbalzi) e una panchina efficace con Kristi Toliver, 10 punti al suo debutto-ritorno a Washington, e con la rookie Tianna Hawkins da 8 punti e 4 rimbalzi all’esordio. Natasha Cloud e Ariel Atkins hanno chiuso con 14 punti a testa, le Mystics sono state in vantaggio anche di 19 lunghezze nel quarto quarto.

“E’ stata una grandissima lezione per noi“, così Courtney Vandersloot dopo la partita, per l’ex Chicago Sky 8 punti con 6 assist e 4 su 10 al tiro ma 4 palle perse “Un grande test iniziare con una squadra così, che ha giocato a ritmo così alto“.

Jonquel Jones e Breanna Stewart, reduci da un infortunio (Jones) e da una stagione europea lunga (Stewart) non sono al meglio della forma e hanno preso parte solo parzialmente al training camp. La loro condizione crescerà col passare delle partite, così come la chimica di squadra dopo tanti cambiamenti. “Col tempo, e con la capacità di costruire più chimica tra noi, capire come vogliamo giocare in attacco e come vogliamo trovarci tra noi, tante cose andranno a posto da solo. Da leader, sta a me e a Courtney (Vandersloot, ndr) gestire il pallone e tenere tutte coinvolte e attive. Oggi abbiamo forzato troppo invece“, ha detto Ionescu.

Le Washington Mystics sono apparse molto più rodate con Elena Delle Donne, Cloud, Atkins e Shakira Austin, e con il buon esordio della scelta numero 6 al draft 2023 Tianna Hawkins. Per coach Eric Thibault, che ha preso il timone dalle mani del padre Mike Thibault da questa stagione, si tratta della prima vittoria in carriera nella WNBA.