Minnesota Lynx

Altro giro e altro finale in volata alle WNBA Finals, in gara 4 le Minnesota Lynx hanno battuto le New York Liberty per 82-80 grazie a due tiri liberi di Bridget Carleton e dopo una partita con 14 cambi di vantaggio e 13 parità diverse, la squadra vincitrice del titolo 2024 la deciderà dunque gara 5, domenica al Barclays Center di Brooklyn.

Le due triple di gara 3 di Sabrina Ionescu avrebbero potuto fiaccare la resistenza delle Lynx in gara 4, dopo un KO così pesante in casa. E invece no, Minnesota non aveva alcuna voglia di assistere a casa propria ai festeggiamenti delle rivali, e con una prova corale ha forzato gara 5. Kayla McBride ha segnato 19 punti, per Napheesa Collier 14 punti con 9 rimbalzi e Courtney Williams ha chiuso con 15 punti e 7 assist, rispetto alle prime tre partite della serie coach Cheryl Reeve cambia le sue rotazioni, dà più minuti a Cecilia Zandalasini e Dorka Juhasz dalla panchina e funziona, l’azzurra segna 6 punti in 16 minuti con +6 di plus\minus. E Alanna Smith, che sta giocando infortunata ma c’è, segna 12 punti con 7 rimbalzi e tanta difesa contro Jonque Jones, in 30 minuti.

Jones che è la top scorer per New York con 21 punti e 8 rimbalzi, mentre Breanna Stewart trova la peggior serata al tiro della sua serie. 5 su 21 dal campo per 11 punti con 11 rimbalzi senza segnare da tre, Stewie commette diversi errori anche dalla media distanza e nel quarto quarto. Le New York Liberty si ritrovano sotto per 77-72 a due minuti dalla fine ma rientrano con i canestri di Leonie Fiebich, e sull’80 pari hanno ben tre tentativi per segnare il canestro della vittoria, due extra possessi che non riescono però a capitalizzare e gara 4 la risolvono due liberi di Carleton. A 18 secondi dal termine, Minnesota si riconquista il possesso, Courtney Williams sbaglia il suo tiro e Bridget Carleton a rimbalzo subisce fallo da Sabrina Ionescu. Tra le proteste delle Liberty e di coach Sandy Brondello, a cui l’arbitraggio nel finale non è andato giù come raccontato nel post partita, la guardia delle Lynx fa 2 su 2 e con un solo secondo da giocare, stavolta il miracolo non riesce a Ionescu. Si va a gara 5.

Sarà la gara 5 numero cinque della storia delle WNBA Finals, era dal 2019 che l’atto finale non arrivava all’ultima partita. Queste finali sono state in equilibrio perfetto da subito, con una vittoria in trasferta ciascuna in gara 1 e gara 3, le Lynx giocheranno domenica per il quarto titolo WNBA della loro storia, le New York Liberty invece per il primo, dopo 4 tentativi a vuoto di cui l’ultimo proprio un anno fa. “Abbiamo sempre reagito dopo una sconfitta e sempre molto bene, ci assicureremo che tutte saremo alla stessa pagina ancora una volta. In ogni serie ci sono momenti che spostano l’inerzia, e anche oggi non sono mancati. Oggi? Sono stata troppo frettolosa, avrei dovuto rallentare un po’. Mi hanno raddoppiata spesso una volta uscita da un blocco e sui pick and roll e avrei dovuto leggere meglio cosa succedeva. Ma per domenica saremo pronte” ha detto Breanna Stewart dopo gara 4.

Gara 5 che le Liberty giocheranno in casa, e sarà un vantaggio, ma dove ci sarà pressione. A NY c’è attesa per il primo titolo della storia della franchigia e dopo che la proprietà ha voluto costruire tra 2022 e 2023 un superteam con tante star. Stewart e Jones, due MVP, con Sabrina Ionescu e Courtney Vandersloot e con coach Sandy Brondello, che ha vinto a Phoenix con le Mercury. Alle Finals 2023 le Las Vegas Aces furono troppo forti, nel 2024 le Liberty erano e restano le favorite dopo una stagione sempre da sole in testa e dei playoffs senza intoppi. Perdere in casa all’ultimissimo atto, e per il secondo anno di fila, sarebbe difficile da assorbire. “Ma quel che è fatto è fatto, ora c’è gara 5 e andremo a completare l’opera a New York“.

Le Lynx hanno già giocato, e stravinto contro Connecticut, una gara 5 nel turno precedente. “Ora mancano solo 40 minuti, gli ultimi e non vedo l’ora, e non importa dove giocheremo“, così McBride. “E’ eccitante, saremo a gara 5 delle Finals e dovremo andare là e eseguire e basta” invece Napheesa Collier che sta disputando la sua prima finale WNBA. La sua rivale Breanna Stewart è invece alla quarta ma finora la differenza d’esperienza in campo a questo livello si è vista solo a tratti, forse solo in gara 3.

A 3:40 dal termine di gara 2, per le New York Liberty era sembrato ripetersi il copione di gara 1 con le Minnesota Lynx capaci di rientrare sul -2 (66-64 NY) dopo aver inseguito per tutta la partita, e con Courtney Williams a imperversare per il campo.

A evitare uno 0-2 casalingo che sarebbe stato tragico, però, per le Liberty ci ha pensato Betnijah Laney-Hamilton che con 20 punti e 4 su 6 da tre ha giocato una delle migliori partite della sua stagione, e la difesa che ha limitato le Lynx a 20 palle perse e a soli 2 punti in tre minuti nel finale (80-66). In gara 2 delle WNBA Finals, ora sull’1-1, Breanna Stewart ha segnato 21 punti con 8 rimbalzi, 5 assist e 7 recuperi difensivi, e Sabrina Ionescu ha chiuso con 15 punti di cui 12 nel primo quarto di gioco. Stewie ha vinto in gara 2 il duello personale con Napheesa Collier, per lei 16 punti con 8 rimbalzi ma 7 palle perse, le Lynx hanno tirato male da tre con 6 su 20 e non sono mai andate in lunetta (6 su 7).

Buona parte della differenza tra gara 1 e gara 2 l’ha fatta Betnijah Laney-Hamilton, soli 5 punti nella prima partita della serie e che domenica sera ha trovato fiducia da subito nel suo tiro. Non serviva altro per superare anche delle condizioni fisiche imperfette e gli strascichi di un’operazione al ginocchio a stagione in corso a luglio. “Ho fatto un bel po’ di fatica sia fisica che mentale, ne ho passate un bel po’. Ora però inizio a sentirmi di nuovo bene e posso capitalizzare su questo, e posso trovare un po’ di ritmo per il resto della serie“.

“Tutte abbiamo visto come abbia faticato in certi momenti ma negli ultimi giorni si sta sentendo molto meglio, e si vede” così coach Sandy Brondello “Sapevamo che le occorreva solo del tempo, le abbiamo concesso tutto il riposo che potevamo e lei è una dura. Ci era mancata la sua durezza agonistica, lei è quella che marca spesso le più forti assieme a a Leo (Leonie Fiebich, ndr) e ci rende una squadra versatile“.

La serie si sposta a Minneapolis in perfetta parità anche sul piano tattico, dopo le prime due partite. Al Target Center migliorerà la mira di Bridget Carleton, Alanna Smith e Kayla McBride e ci saranno soli due giorni di pausa prima di gara 3, col trasferimento in mezzo. Come risponderà il ginocchio di Laney-Hamilton? Breanna Stewart si troverà ancora le “mani piene” contro Napheesa Collier, e giocherà proprio a Minneapolis per raggiungere un record alle Finals che appartiene oggi a Maya Moore, quello di partite da almeno 20 punti segnati all’atto finale, con 10. Il tutto nella partita “pivotal” per eccellenza in una serie al meglio delle 5 gare.

“Già giovedì dopo gara 1 non vedevo l’ora di oggi e di gara 2” ha detto Stewart “A Minneapolis sarà dura e caotica, e noi l’accoglieremo, sarà un’atmosfera incredibile ma è stata la stessa cosa per loro qui“, ovvero al Barclays Center di Brooklyn che ha fatto registrare di nuovo il tutto esaurito e che si è goduto dei playoffs WNBA di grande basket, un premio considerato ciò che attende i fan dei Brooklyn Nets a partire dal 22 ottobre…

“Ero super delusa dopo gara 1 ma non si può ambire a essere le migliori e avere nel frattempo paura di fallire. Ero delusa ma felice perché avevo avuto il coraggio di prendermi i miei tiri e accettare il risultato“.

Per Minnesota, Courtney Williams ha segnato 15 punti con 6 rimbalzi e 8 assist, dalla panchina solo 5 i punti tutti di Natisha Heidenam, per Cecilia Zandalasini 8 minuti di campo, 2 rimbalzi, 1 assist e 1 palla persa.

Gara 1 delle WNBA Finals 2024 è stata una delle partite più belle e emozionanti della storia recente della “W”, e a vincerla in rimonta sono state le Minnesota Lynx di Napheesa Collier e Courtney Williams, per il punto dell’1-0 contro le New York Liberty.

Le Lynx hanno vinto ai tempi supplementari per 95-93, dopo essere state in svantaggio anche di 18 punti e in una partita dal finale lunghissimo. Williams e Collier hanno segnato laddove Breanna Stewart ha sbagliato troppo, sia in chiusura di regolamentari sia all’overtime, con un 1 su 2 in lunetta fatale a tempo scaduto, e un errore da vicino sulla sirena dei supplementari, un tiro difficile ma non impossibile per una come lei. La rimonta di Minnesota è la più grande nella storia delle WNBA Finals, e gara 1 continua a essere stregata per le Liberty che in 6 tentativi nella loro storia non l’hanno mai vinta.

Napheesa Collier ha segnato 21 punti con 8 rimbalzi, marcando per tutta la partita Breanna Stewart e limitandola a un 6 su 21 dal campo complessivo, per 18 punti con 9 rimbalzi. Percentuali bassissime anche per Sabrina Ionescu, da 8 su 26 al tiro, la miglior realizzatrice è stata Jonquel Jones con 24 punti e 10 rimbalzi ma New York ha perso appena la quarta partita in stagione con Jones in doppia doppia, di solito una garanzia di successo. Non oggi però, le Liberty hanno inoltre rimediato il quarto KO in stagione su 5 partite contro le Lynx.

La star di gara 1 è stata però Courtney Williams. 23 punti con 5 rimbalzi e 5 assist, e il gioco da 4 punti alla fine dei regolamentari che aveva messo le Lynx avanti sul +1. Sull’ultimo possesso Breanna Stewart era riuscita a procurarsi un fischio e due tiri liberi, fallendo il secondo che avrebbe significato vittoria. New York ha avuto anche all’overtime la possibilità di chiudere, Jonquel Jones aveva fatto 93-93 a 29 secondi dal termine e dall’altra parte Breanna Stewart aveva stoppato Williams. Possesso rimasto ancora a Minnesota, che va da Napheesa Collier per il canestro in fadeaway decisivo a 10 secondi dalla fine. Collier completa il lavoro con una gran difesa su Stewart, la star ex Storm ha ancora tempo per un tiro in avvicinamento che esce, e gara 1 termina così.

Le New York Liberty erano avanti per 81-66 a 5 minuti dal termine, prima di gettare al vento tutto il vantaggio. “Sono tiri che voglio prendermi, sapere che la squadra ha fiducia in me è importante” ha detto Stewart. “Certo, è davvero frustrante commettere un errore dietro l’altro“. Coach Sandy Brondello ha parlato di “delusione” e Stewie spera che “la squadra possa incassare questo pugno, per fortuna domenica c’è un’altra partita da giocare“.

“Avere una squadra così, e sapere che si fidano di dare a me il pallone, potrei davvero piangere” così Courtney Williams invece “Sono davvero felice di essere qui“.

“E’ una partita che di definisce come gruppo, siamo resilienti e dure mentalmente. Bisogna saper guardarsi dentro e non puntare diti, e darsi fiducia l’un l’altra. E’ incredibile come siamo rimaste in gara“, ha detto coach Cheryl Reeve, che di WNBA Finals se ne intende ed è alla sua settima apparizione “La serie è lunga e le partite non si vincono nei primi quarti. Nel secondo quarto le abbiamo tenute a 12 punti e all’intervallo eravamo messe meglio“. Soprattutto quando puoi contare su una difesa come quella di Collier, la Defensive Player of the Year “Non abbiamo mai pensato a quanto eravamo sotto ma al prossimo possesso, sapendo che dovevamo fermarle prima e poi segnare, di là“.

Le New York Liberty hanno segnato 32 punti nel primo quarto e 24 nel terzo, e non hanno saputo sfruttare appieno un incredibile vantaggio di 20-5 a rimbalzo d’attacco, tirando col 37% dal campo nonostante gli extra possessi. “Le abbiamo limitate così, per noi è stato monumentale anche nei finali. E dovevamo per forza fare così, ne sono fiera” ancora coach Reeve.

Leonie Fiebich ha segnato 17 punti, e dall’altra parte dalla panchina 10 punti preziosi di Natisha Heideman in appena 13 minuti. Per Cecilia Zandalasini 10 minuti di campo, senza segnare. “Poco da dire, ci hanno tolto ciò che volevamo fare” è la chiosa di Sandy Brondello “Erano molto aggressive in difesa e noi abbiamo commesso degli errori, il nostro attacco è diventato stagnante“.